최근 국내 주요 화섬사의 가동 중단으로 국내산 원사 수급에 난항을 겪고 있는 직물업계에 한국섬유개발연구원(원장 호요승, 이하 ktdi)이 중‧소형 방사설비를 활용한 기업별 소량 맞춤 생산 대응으로 차별화 원사를 공급하며 막중한 역할을 수행하고 있다.

미국, 유럽연합, 튀르키예 등 주요 수출국과 자유무역협정(FTA)을 체결하여 시행하고 있는 우리나라는 원사기준 원산지규정(yarn forward)에 따라 국내산 원사를 사용하여 완제품을 수출하는 경우에 무관세 혜택을 받고 있다. 하지만 중국 등 수입산 원사 사용이 큰 폭으로 증가하면서 직물 수출 업체들은 FTA의 혜택을 포기해야 할 처지에 놓여있을뿐더러 기존 국내 화섬사가 생산하던 차별화 원사의 공급이 중단되거나 신소재 개발이 저조해져 고부가가치의 직물을 개발하는 데 큰 어려움을 겪고 있다.

ktdi에는 기업의 수요에 맞는 다양한 품종의 원사를 맞춤형으로 소량 생산할 수 있는 방사설비를 보유하고 있다. 기업이 원단에서 나타내고자 하는 기능성과 촉감 등 독특한 특성을 원사에서부터 발현할 수 있도록 2가지 이상의 소재를 복합으로 방사하거나 기능성 입자를 투입할 수 있으며, 고분자의 용융온도에 크게 구애받지 않는 것이 가장 큰 특징이다.

합성섬유 중 기존 PET, Nylon, PP 기반의 원사뿐만 아니라 최근 주목받고 있는 생분해성 원사(PHA, PLA 등)와 리사이클 원사(r-PET, r-Nylon) 등의 생산이 가능한데 특히, 항균, 난연, 카치온 등 차별화 원사에 사용되는 기능성 마스터 배치 칩과 폐 PET병 플레이크로부터 리사이클 칩을 자체 설비로 개발하여 생산에 활용하고 있다.

생산량의 경우 100~300kg의 초기 개발용 소형 방사설비에서부터 예비 오더에 대응할 수 있는 대당 1일 최대 1ton 규모의 중형방사기(2대)가 가장 많이 활용되고 있다. 개발 아이템이 대량 오더로 연결될 경우 화섬사와 연계하여 기술이전을 통해 직물업체에 공급할 수 있도록 지원할 계획이다.

최근에는 화섬직물 생산기업들의 원사 개발 및 공급 관련 문의와 요청이 점차 증가하는 추세로 현재 20여 개 기업과 개발을 추진 중이다. 주로 국내 화섬사에서 단종된 차별화 복합사 생산과 기업 고유의 차별화 원단 개발에 필요한 특수사 신규 개발에 대한 상담이 주를 이루고 있으며, 일부 분야에서는 상업화로 이어지는 성과가 나타나고 있다.

대구에 위치한 Y社는 주로 미국과 유럽 수출을 주력으로 하는 화섬직물 생산기업이다. 물성이 상이한 2종의 고분자를 적용한 복합사를 ktdi에 요청하여 부드러운 촉감, 은은한 광택 그리고 멜란지 효과를 내는 원단을 개발하였다. 지난 6월에 ktdi가 4톤의 원사를 초도 물량으로 Y社에 공급한 이후 Y社는 수출 주문을 받는 데 성공하였으며, 현재 월 10톤 규모의 준양산을 ktdi에서 진행중이다. Y社의 대표는 "ktdi가 개발한 복합사를 사용한 원단이 해외 시장에서 좋은 평가를 받아 수출을 앞두고 있다. 앞으로도 ktdi와의 협력을 통해 고유의 신제품을 개발하고, FTA에 의한 가격경쟁력에 힘입어 지속가능한 성장을 이룰 수 있을 것"이라고 하였다.

또 다른 사례로 S社 역시 유럽과 미국 수출을 전문으로 하는 화섬직물 생산기업이다. S社는 ktdi에서 개발한 서로 다른 고분자 2종을 적용한 복합사를 매월 2~5톤 규모로 공급받아 미세하면서 부드러운 촉감과 은은한 빈티지 효과를 가지는 원단을 수출하고 있다. S社의 대표는 "ktdi의 방사 설비는 기업 요청에 따른 다양한 원사 개발과 소량에서부터 준양산 규모의 생산 물량 대응이 가능한 것이 가장 큰 장점이다. 특히 과거부터 우리 기업만의 차별화 원단 개발에 필요한 특수사를 지속 공급해 주었기 때문에 바이어의 다품종 소량 주문에도 신속하게 대응하여 사업화를 전개해 나가고 있다"라고 밝혔다. 

ktdi 호요승 원장은 "한국섬유개발연구원은 기업이 원하는 맞춤형 차별화 원사를 개발 및 공급함으로써 기업의 차별화 직물 신제품 개발 수요에 적극적으로 대응하며 활발한 기업지원 활동을 해 나가고 있다. 업계의 차별화 원사 개발 수요는 계속 증가하고 있으며, 공급 요청 물량이 증가할 경우에는 휴비스, 효성티앤씨, 도레이첨단소재 등 국내 화섬사와 연계하여 생산 물량에 대응하고자 협조체계를 구축하고 있다. ktdi와 직물 업계 그리고 화섬사와의 상호 협력 관계는 국내 신소재 공급 축소로 위축된 직물 업계에 활력과 국제 경쟁력 강화의 원동력으로 작용할 것이며, ktdi는 보유 설비와 기술 역량을 결집하여 기업의 성장과 육성에 앞장설 것이다."라고 말했다.